Voy a comenzar mi escrito con algo que sonará exagerado pero que el orgullo que siento por mi querido pueblo Salinas como bastión puertorriqueño de tenacidad me impulsa a recordarle al mundo que de este pequeño pueblo del sur de Puerto Rico ha salido un campeón mundial de boxeo, Ángel Cholo Espada, una Miss Universo, Zuleyka Rivera, una Miss Maja Internacional, Elizabeth Zayas, un miembro del salón de la fama del béisbol de las grandes ligas, Roberto Alomar, una medallista de plata a nivel mundial de taekwondo, Zoraida Santiago, y al atleta más completo de pista y campo que ha dado Puerto Rico, Julio Lleras, entre otros. En otras palabras, como es posible no sentirse orgulloso de una combinación de logros que muy pocos lugares en el mundo pueden reclamar.
Siguendo la tradición de Jossie Alvarado a todos estos salinenses destacados los proclamamos salinazos para significar su valia como miembros de nuestra comunidad. Subrayó este hecho con el único propósito de reconocer que debemos añadir a ese selecto grupo de salinazos a la atleta María Zayas Rodríguez. Atleta que actualmente pertenece al Equipo Nacional de Beisbol Femenino de nuestro país y que en su más reciente participación a nivel mundial, fue proclamada como la sexta mejor lanzadora del mundo en esa disciplina deportiva. Nuestra atleta recibió ese honor al finalizar el Torneo Mundial de Beisbol Femenino 2010 celebrado en Venezuela en agosto del año pasado. Pero conozcamos más a fondo a María y las razones para que ella sea incluida en tan selecto grupo.
Su interés por el beisbol surge expontáneamente porque al bajar del balcón de su hogar ya pisaba el terreno de juego del parque de pelota del barrio. Además, el tener el entuciasta apoyo de su padre, despierta en ella el interés en practicar el beisbol, una disciplina deportiva dominada totalmente en su barrio por varones. A partir de sus primeros pasos en las ligas de Periquitos, jugando bajo la tutela del Teniente Raúl Santiago, presidente de las Pequeñas Ligas de esa época, logró destacarse en diferentes posiciones en el juego de pelota. Desde un principio la gran mayoría de los jugadores, padres y aficionado la respaldaron y alentaron a participar en los equipos de pequeñas ligas. Sin embargo, algunos jugadores estaban recelosos porque el equipo, normalmente integrado por de nueve varones, ahora estaba compuesto por solo ocho nenes y una nena jugando en primera y tercera base, o como lanzadora. Pero al comenzar a cosechar victorias para el equipo se convierte en la reina del espectáculo.
No tardaron muchos años cuando María Zayas comenzó a destacarse también como dirigente de equipos de pequeñas ligas. Durante 15 años se dedicó a esa encomiable actividad junto a Raúl Santiago, a quien identifica como su gran mentor. También le dedicó dos años a la Liga Atlética Policiaca de Salinas logrando bajo su dirección que el equipo femenino local ganara el campeonato estatal de 1989.
Ya a los 14 años de edad, María fue reclutada para jugar softbol superior. En ese deporte se destacó en diferentes facetas con los equipos de Patillas, Mayagüez y San Lorenzo. Con este último equipo ha sobresalido en varias posiciones del juego desde el 2005 hasta el presente. En el 2009 se organizó en Puerto Rico un circuito de beisbol femenino y María decide cambiar el softbol por el beisbol, o pelota dura como se conoce regularmente.
Su incursión en la pelota dura la llevó de inmediato a formar parte del Equipo Nacional de Puerto Rico. Como integrante del Equipo Nacional nos ha representado en varias competencias a nivel internacional en los Estados Unidos, Cuba y recientemente en el Mundial de Beisbol Femenino celebrado en Venezuela. En el Mundial 2010 participaron once equipos de diferentes países del mundo entre ellos Estados Unidos, Canadá, Corea del Sur, Venezuela, Japón, Cuba, Australia y Puerto Rico. En esa edición Puerto Rico no tuvo una buena demostración con el agravante de que en la ronda de eliminación les tocó jugar con el grupo más fuerte del torneo. Ese grupo lo componían Estados Unidos, Japón, Australia y Corea del Sur. Puerto Rico logró derrotar a Corea del Sur llevándose la victoria nuestra lanzadora de Parcelas Vázquez. María lanzó el juego completo permitiéndole solo dos inatrapables a las coreanas que perdieron al son de diez carreras por cero. Su actuación en el Torneo Mundial de Beisbol Femenino 2010 le mereció ser proclamada como la sexta mejor lanzadora de beisbol femenino del mundo.
Luego de graduarse de escuela superior, María Zayas Rodríguez fue reclutada como atleta becada por la Universidad Interamericana de Puerto Rico. Durante los cuatro años de sus estudios universitarios defendió los colores de esta institución en las Justas de la Liga Atlética Interuniversitaria, no solo en el equipo de softbol sino también en eventos de pista y campo. De esa institución universitaria obtiene un bachillerato en Educación Física a nivel secundario y actualmente ejerce su profesión en la Escuela Superior Urbana de Salinas, donde ha comenzado a cosechar éxitos como entrenadora.
Pero no todo ha sido miel sobre hojuelas en la vida de esta extraordinaria mujer salinense. María padece una condición cardiovascular congénita que afecta su salud. Según nos explicó, su corazón no desarrolló adecuadamente las válvulas mitral y tricúspide por lo que fue necesario el someterla a dos operaciones de corazón abierto y a una ablación cardiaca, para implantarle una válvula mecánica mitral. No empece a estos procedimientos de la ciencia, continúa padeciendo de fallo cardiaco.
Quiero enfatizar que la grandeza de María está en que su condición de salud nunca ha sido motivo para abandonar su carrera atlética o para limitar su participación como jugadora de beisbol. Los procedimientos quirúrgicos a los que ha sido sometida han ocurrido a la par de su vida activa como atleta. La primera operación de corazón abierto fue en el 2003 y la segunda en el 2005, ese mismo año fue la ablación a la que fue sometida. Repito el hecho de que fue seleccionada como la sexta mejor lanzadora del beisbol femenino en el Torneo Mundial celebrado en agosto de 2010 y que aún, a sus 41 años de edad, esta activa jugando con el equipo de San Lorenzo.
Como en todos los reportajes sobre atletas que he realizado, siempre le pregunto a mis entrevistados sobre el respaldo y apoyo que reciben de las entidades gubernamentales o privadas, ya sea del gobierno estatal o municipal, o de la empresa privada. La respuesta usual de estos sacrificados atletas en casi todos los casos es que reciben muy poco respaldo, por no decir ninguno. Nuestra opinión al respecto siempre ha sido que para lograr desarrollo deportivo es imperativo la colaboración y el apoyo decidido del público, pero sobre todo de las autoridades municipales, estatales, la empresa privada y los medios de comunicación. Tal apoyo puede hacer la diferencia para que el atleta pueda desarrollar plenamente sus capacidades.
©Roberto Quiñones Rivera
ed. sergiorodríguezsosa
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