Según algunos escritos, el tradicional espectáculo del Palo Encebao se originó en el siglo 16 en Nápoles, Italia. Surge como un derivado del juego llamado cucaña, organizado por los napolitanos durante las fiestas populares de la ciudad. El juego de la cucaña consistía en escalar una montaña artificial que simulaba el volcán Vesubio, de cuyo cráter salían salchichones, comidas, pastas y quesos que la gente intentaba alcanzar.
Con el pasar del tiempo, la montaña fue sustituida por un enorme poste, al final del cual se colocaban los artículos alimentarios. Posteriormente, se inició la costumbre de enjabonar el palo para hacer más difícil y divertido alcanzar los premios colocados en lo alto del palo, llamándole desde entonces el palo encebado.
En Puerto Rico, el juego es parte de las actividades de las fiestas patronales y populares que se celebran en los pueblos y poblados. Se clava en la tierra un palo untado de grasa de más de 20 pies de alto, al final del cual se colocan los premios. Los premios suelen ser dinero en efectivo, artículos de comer y bebidas. Usualmente, en la competencia participan dos equipos, cada uno de los cuales intenta subir el palo para alcanzar los premios, trepándose los jugadores menos pesados sobre los otros, hasta formar una torre humana que alcanza la punta. Cuando un equipo falla en remontar el palo, le corresponde al otro equipo intentarlo y así sucesivamente, hasta que se agoten los premios. Subir resbalando le imprime colorido y jocosidad al juego, que por lo general dura más de una hora, antes de que la grasa que cubre el tronco se agote. Cuando el palo no tiene casi grasa, los jugadores pueden sostener la torre humana y agarrar los premios, o simplemente tocar la punta donde acaba el palo para acreditarse la victoria.
La fotografía que ofrecemos a continuación recoge la imagen de los participantes en el Palo Encebao de las tradicionales Fiestas del Poblado Coquí de Salinas del 2011.
srs
