Fallece Gilberto Gerena Valentín, líder de la comunidad puertorriqueña de Estados Unidos

por Edwin Meléndez

El Centro de Estudios Puertorriqueños, el Hunter College y CUNY  lloran la pérdida de un querido amigo y defensor de la comunidad puertorriqueña y latina, Gilberto Gerena Valentín. Gerena Valentín fue un destacado el líder sindical y ex miembro del Consejo en representación del Bronx, fue uno de los líderes puertorriqueños más importantes en la lucha por los derechos civiles. Falleció el pasado viernes, 19 de febrero en su pueblo de Lares.

Gerena nació en Lares, Puerto Rico en 1918, y emigró a la ciudad de Nueva York en 1937. Desde sus humildes comienzos como lavaplatos en un restaurante griego, pasó a luchar en el Ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Su actuación como artillero y operador de antena de radio ejemplifica el valor y la tenacidad que demostró más tarde en sus luchas ciudadanas.

Luego de la guerra regresó a la ciudad de Nueva York, para encontrarse con un aumento de la migración de los puertorriqueños para los cuales no existían redes de apoyo dentro de lo que había sido hasta ese momento una pequeña comunidad. Gerena jugó un papel clave para llenar ese vacío, lo que resultó en la formación de varias de las principales organizaciones de puertorriqueños en la ciudad, incluyendo el Congreso de los Pueblos, la Asociación de los Votantes Hispanos, el Desfile Puertorriqueño, la Asociación Nacional pro los Derechos Civiles de los Puertorriqueños, el Festival Folclórico Puertorriqueño y el Proyecto de Desarrollo de la Comunidad Puertorriqueña. A pesar de que presidió muchas de esas organizaciones, se centró en la creación de organizaciones autosostenibles que podrían adelantar las causas de todos los puertorriqueños.

Fue durante este tiempo que Gerena se convirtió en una de las principales figuras de las luchas por los derechos de la comunidad puertorriqueña. En lucha primero como líder sindical de los trabajadores de Puerto Rico, luego como organizador de movilizaciones masivas de los puertorriqueños en apoyo al movimiento de derechos civiles, incluyendo la movilización en masa de los puertorriqueños a la Marcha sobre Washington y para la Poor People Campaign del Rev. Martin Luther King en 1968.

Los logros durante su vida fueron muchos y todos conectados al mejoramiento de las condiciones de los puertorriqueño, latino y de las comunidades negras a nivel local y nacional. En 1965, Gerena prestó testimonio ante el Congreso en apoyo a la Sección 4 (e) de la Ley de Derecho al Voto, una disposición a menudo ignorada destinada a garantizar el derecho al voto para los que no hablan inglés, comúnmente conocida como la Enmienda Puertorriqueña. En 1966, fue nombrado por el Alcalde John Lindsay para dirigir la División de Negocios y Empleo de la Comisión de Derechos Humanos de la Ciudad. En 1977, Gerena fue elegido en una elección impugnada, en la que derrota a Ramón Vélez, entonces, una de las principales voces políticas en el sur del Bronx. La victoria quedó como testimonio del carisma de Gerena y su capacidad de convocatoria.

En 2013, el Centro de Estudios Puertorriqueños publicó las memorias de Gilberto Gerena Valentín en inglés y español. En este libro, escrito en español por Gerena Valentín y editado por Carlos Rodríguez Fraticelli, los lectores son llevados en un viaje a través de la unión y las luchas sociales, culturales y políticas experimentadas por los puertorriqueños en los años que siguieron a la gran migración de la década de 1970. El Centro guarda en sus archivos los documentos de Gilberto Gerena Valentín, que incluyen materiales biográficos, recortes, correspondencia y algunas de sus publicaciones originales.

Más allá de los muchos reconocimientos y logros que acumuló a través de su vida, Gerena era el tipo de hombre que haría lo que fuera para ayudar a un amigo o a un desconocido necesitado. Lo recordaremos como tal, por su dedicación valiente e inquebrantable a su comunidad. Un verdadero héroe de la Diáspora puertorriqueña. Nuestros corazones están con su familia, amigos y todos los que lo conocieron y fueron impactados por su legado, que vivirá para siempre.

Edwin Meléndez
Director del Centro de Estudios Puertorriqueños, Hunter College

Fotos del fondo Celia Vice Papers. Archivo de la Diaspora Puertorriqueña, Centro de Estudios Puertorriqueños, Hunter College, CUNY.

Fuente: Centro News & Events

 

Este era Gilberto Gerena Valentín