El Puente de Los Poleos

Los puentes existen desde tiempos remotos. La necesidad de salvar obstáculo y acortar distancia para toda clase de actividad humana provocó que los puentes se convirtieran en edificaciones obligadas. Se presume que la noción de puente surgió de árboles caídos sobre riachuelos. Su diseño y construcción evolucionó a través de la historia hasta convertirse algunos de ellos en íconos de la arquitectura de su época.  Pero también en anhelos de poetas y bohemios que no dejaban de trazar un puente de aquí a la Luna.

Pienso que deben existir millones de puentes en el mundo. La pregunta obligada es: ¿Cuántos puentes habrá en Puerto Rico y en particular en nuestro pueblo de Salinas? Nuestro propósito no es averiguar esas cantidades.  Más bien, ofrecer a nuestros lectores información sobre el Puente de Los Poleos obtenida del libro Los puentes históricos de Puerto Rico, publicado en 1991 por el profesor Luis F. Pumarada O’Neill.

La vertiente sur de la zona montañosa que comprende los municipios de Aibonito, Cayey, Guayama, Coamo, Santa Isabel y Salinas alimenta las cuencas hidrográficas de los ríos y quebradas que cruzan al municipio de Salinas.  Salinas tiene dos ríos que desembocan en el Mar Caribe: El Río Salinas (Niguas) y el Río Jueyes.

La cuenca del Río Jueyes tiene unas 9.5 mi². Nace unos 300 metros de altura en los montes al noroeste de Barrio Río Jueyes y se alimente de unas quebradas que surgen a lo largo de los límites con Santa Isabel, Coamo y Aibonito. El río tiene unos 8 millas de largo y si la memoria no me falla hay puentes en las carreteras #1, 52, 154 y 543. Claro, los ciudadanos comunes no pueden usar la carretera #154, porque está secuestrada por las fuerzas armadas de los Estados Unidos.

La cuenca del Río Salinas (Niguas) tiene unas 52.8 mi² que comprende terrenos de los municipios de Aibonito, Cayey, Guayama y Salinas. Nace a unos 300 M de altura al norte del Barrio Lapa, en terrenos militares del Campamento Santiago, y tiene una longitud aproximada de nueve millas. Pero también se alimenta de las aguas de los ríos Lapa, Jájome y Majada.  El Río Jájome desciende desde Cayey y Guayama hasta desembocar en el Río Majada.  Más al oeste fluyen las aguas del Río Lapa hasta desembocar en el Río Majada, cerca del Sector Rabo del Buey. En ese punto ambos afluentes se unen y vierten sus aguas en el Río Salinas, el cual continúa descendiendo a través del llano costanero hacia la zona urbana hasta desembocar en el Mar Caribe.  En toda esa zona de captación hay puentes en las carreteras principales y secundarias que la cruzan.

El más emblemático de esos puentes es el que cruza el Río Niguas en el sector Los Poleos. Tiene 75 años y se utiliza sin problema, aunque sus fuertes cimientos han sido socavados por las crecientes. El Puente de Los Poleos está incluido en el libro Los Puentes Históricos de Puerto Rico, una selección realizada entre 1989 y 1991 por un panel compuesto por historiadores, ingenieros y arquitectos, cuyo trabajo fue avalado por el Instituto de Cultura Puertorriqueña y la Oficina Estatal de Preservación Histórica.

Esta estructura se terminó de construir en 1939. Tiene un total de 63.7 metros de largo con losa continua en hormigón que descansa sobre  8 pilotes.  Luis F. Pumarada O’Neill lo describe de la siguiente manera:

“Este puente-viaducto de caballetes, ubicado en el kilómetro 91.2 de la Carretera Núm. 1, salida de Salinas hacia Santa Isabel, representa entre los puentes históricos los de losa de hormigón.  Es oblicuo, de pilastras en forma de muros masivos que suben desde los arquitrabes de los pilotes, con tajamares triangulares inclinados y decorados sobriamente con impostas y torrecillas.  La superestructura se compone exclusivamente de la losa plana, con una moldura en la cara inferior y parapetos alargados en hilera. “

Es importante destacar que partiendo del pilote del este se construyó a principio de la década de 1940 un dique de hormigón de aproximadamente un kilómetro de largo que protege al casco urbano de las grandes crecidas del Río Salinas.

Actualmente, se construye al sur de la estructura el nuevo puente que sustituirá al antiguo Puente de Los Poleos, aunque hay quienes aseguran que sin siquiera reforzar sus cimientos, el viejo puente tendría otros 75 años de vida útil. Ahora lo que la gente pide es que lo conviertan en un puente peatonal. 

por Sergio A. Rodríguez Sosa

Nota: En 2022, durante la gran crecida provocada por las lluvias del Huracán Fiona, el terreno al oeste del puente fue socavado provocando el colapso de la losa contigua.